Ce bref essai interroge la coexistence paradoxale des idéaux des Lumières au xviiie siècle avec une pratique de l’esclavage jamais concrètement remise en cause. Dans ce contexte, Hegel, lorsqu’il élabore la dialectique du maître et de l’esclave, fait-il preuve d’un aveuglement typique de l’époque, ou s’agit-il au contraire d’une tentative de dénonciation de cet état de faits ? Dans un enchaînement de points, et après un détour de remise en contexte historique et philosophique, Susan Buck-Morss avance l’hypothèse selon laquelle Hegel a réussi à déplacer un discours philosophique, abstrait vers une opposition dialectique inspirée et inscrite dans la réalité. Selon elle, Hegel a véritablement sorti la philosophie de la liberté de la sphère théorique ; il a rendu le rationnel réel. Si sa période berlinoise l’a ramené vers un conservatisme qui a pu justifier nombre de théories eurocentristes par la suite, et malgré un racisme culturel permanent, Hegel semble néanmoins avoir eu un moment de lucidité dont il est ici question de souligner la portée dans l’élaboration d’un projet de liberté universelle.

Susan Buck-Morss est professeur de philosophie politique et de théorie sociale à l’université de Cornell, où elle participe également comme théoricienne des questions d’esthétique aux travaux des facultés d’Histoire de l’Art et d’Allemand. Largement reconnue pour ses travaux sur l’École de Francfort, elle est spécialiste de Walter Benjamin et de la théorie critique. Ses principaux ouvrages sont : The Origin of Negative Dialectics : Theodor W. Adorno, Walter Benjamin and the Frankfurt Institute ; Walter Benjamin : Revolutionary Writer ; The Passagen-Werk : Walter Benjamin’s Theory of Mass Culture  ; Walter Benjamin’s Passages : A Political Allegory of Modernity.